大分県と熊本県をまたぐ路線バス「杖立線」　は80年以上の歴史を持つ名門すぎる路線だった!!

　全国に25,000以上あると言われるバス路線。その中でも、県境を跨いで走る一般路線バスの数は極端に少ない。そんな県境越えバスの様子を見に行くシリーズの第16弾目くらい……かな!?　で、今回注目するのは日田バス「杖立線」だ!!

文・写真：中山修一
（日田バス杖立線の写真付き記事はバスマガジンWebもしくはベストカーWebをご覧ください）

■九州にもある県境越えバス

　そのまま県境を越えてくれる路線バスは珍しい部類に入るといえど、北海道と沖縄県を除けば各都府県にポツポツ見つかるもので、それは九州にも当てはまる。

　大分県と熊本県を普通の路線バスで抜けようとするなら、何種類か違うルートを組めるとは思うが、その中の一つに、まず大分県の日田へ向かう手がある。

　ここから熊本県方面を目指す県境越え系路線バスが出ており、地元の民営バス事業者・日田バスが運行している「杖立線」がそれにあたる。

■1930年代開業の名門路線

　杖立線は、日田バスターミナル〜熊本県の杖立（つえたて）間およそ28kmを結ぶ一般路線バスだ。

　杖立線の歴史を軽く見てみると、現在の日田バスのルーツである日田自動車が発足した1936年当初からあったそうで、その正体はすでに80年以上の歴史を重ねた名門路線だった!

　数あるバス路線の中でも歴史的に見て重鎮、かつ日田から熊本県に直通している唯一の一般路線バスという希少性まで持ち合わせた杖立線であるが、経歴のかっこよさと利便性の高さが比例しないのは、公共交通機関の法則通りかもしれない。

　平日4本・日祝3本というダイヤ設定で、足に合った靴を選ぶのではなく、足を靴に合わせる使い勝手に関しては、他の県境越え系バスと似たような感じか。

■ステキなバスターミナルが出発点

　杖立線に乗るには、JR日田駅の向かいに建っている日田バスターミナルへと足を運ぶ。以前は日田バスセンターと呼ばれていたこのバス乗り場、2019年のリニューアルの際に改称したそうだ。

　ターミナル内を見回すと、インバウンド需要まで意識しているようでキレイなまとまり。とはいえ施設の全体的な作り自体は昔ながらの味わい。

　ベンチとコインロッカー、ドリンク自販機の置かれた待合スペースのほかトイレはもちろん、お土産・生鮮食料品店、薬局、うどん店がテナントで入っている。

　直管蛍光灯シェイプの照明が天井から室内を照らし、樹脂製の看板がぶら下がる景色もまたレトロチック。

　何やら昭和時代の複合施設を思い起こさせる、懐かしくも感じの良い佇まい。こういう、ちょっとした旅情を誘う場所が出発点だと、バスに乗るのがより楽しみになってステキだ。

■切符でも乗れるバス

　杖立線はターミナルの1番乗り場から出ている。バスが来るまでの間、ふと目に止まったのが乗車券の自動券売機。

　福岡方面などへの中距離都市間バスも発着しているので、それ用の切符かな?と、思いきや、よく見ると一般路線バスの乗車券も用意されていた。

　杖立までの運賃は1050円。車内での現金払いもできるが、紙の切符で路線バスに乗るのも珍しい気がして、切符を買ってみることにした。

■街を出て、寄り道しながら山奥へ

　この日田ターミナルが始発で、出発時刻の6分ほど前に杖立線のバスが入線してきた。後ろのドアから乗って前ドアから降りる運賃後払い方式だ。

　車両は中型路線車のいすゞエルガミオ。日田バスは西鉄グループでもあり、当日やってきたエルガミオは白地にパステル系の縦ラインが入った、いわゆる西鉄カラーだった。

　バスが発車した時点で合計3名の利用者があった。メインストリートを抜けて日田の街を後にすると、だんだんと建物の数がまばらになり始め、着実に郊外へとコマを進めているのが見て取れる。

　しばらくするとバスは少し寄り道をして、高台の上に建っているサッポロビール九州日田工場へと一旦向かう。

　ここには観光向けのビール工場見学コースがあるほか、アニメや実写映画化もされた有名漫画作品のミュージアム別館が近くに建っており、そこへのアクセスにも杖立線が使えるようだ。

　杖立線的には工場から先が本領発揮の区間かもしれないが、ここでお客さんが2名下車していき、車内に他の乗客は誰もいなくなった。

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