今回の乗りバスレポートは関東バスだ。首都圏では西日本車体工業製の車両割合が比較的多い事業者だが、果たして狙いの西工に乗ることはできるのか？ 宿08系統を乗りバスレポートする。
文：古川智規（バスマガジン編集部）
写真：小野寺利右
バスはエンジンとボディは別会社
乗用車であればエンジンもボディも内装も、メーカーオプションを含めてすべて自動車メーカーで組み立てて仕上げる。ところがバスの場合はエンジンと運転操作系、骨組みだけを自動車メーカーが製造する。総じてシャシーメーカーと言ったりもする。
シャシーに乗せる車体や内装はボディーメーカーが製造する。これもコーチビルダーと言ったりもする。もちろん自動車メーカー純正のボディーが基本だが、以前は多くのコーチビルダーが事業者の要求に応えてさまざまな特徴のある車体を製造していた。
シャシーメーカー直系ではないコーチビルダーには重工業系メーカーとして富士重工、川崎重工等があった。また事業者系メーカーとして西日本車体工業が存在した。
いずれのコーチビルダーもメーカー純正指定を受けたこともあるが、シャシーメーカーそのものがバス製造から撤退したり、不況のあおりを受けてコーチビルダーが車体製造から撤退したりして現在では一般的なバス車体を増産するコーチビルダーは純正系以外は日本には存在しない。
西日本車体工業（略して西工）は福岡の西日本鉄道（西鉄）系列のコーチビルダーとして西鉄バスはもちろんのこと、西日本を中心に全国のバス事業者に供給していた。首都圏でも関東バスや都営バスにはまだ相当数の同社製車体を身に着けたバスが存在する。
新宿駅西口から乗車！
関東バスの宿08系統は新宿駅西口から小滝橋を経由して中野駅に至る6km弱を約35分で走る路線だ。同区間には同じく関東バスの宿05系統や京王バスの便もあるが、経路が異なるため別の機会に紹介する。
やってきたバスは、いすゞエルガの純正ボディー。現在はいすゞ自動車と日野自動車は共同でJ-BUSというボディメーカーを設立して純正ボディーとしている。したがってこのバスは 「いすゞ・ジェイバス」の純正エルガということになる。
都営バス営業所の向かい側に本社が！
まだ新宿の市街地を出きっていない「新宿広小路」で都営大江戸線・新宿西口駅と接続すると、すぐに大久保駅で中央線に接続して小滝橋に到着する。
ここには都営バスの小滝橋営業所があり、その向かいに関東バスの本社があるという面白い画だ。関東バス本社には営業所機能はないためにビルだけだが、知っていると何とも緊張感漂う場所だ。
中央線を交差すると落合駅で東西線と接続し中野区の中心部に入っていく。中野駅には北側からアプローチしてサンプラザ中野の目の前で降車扱いをする。JR中野駅はペデストリアンデッキを介して接続する形になる。
復路に期待！
復路の新宿駅西口行きは中野駅北口の路上バス停から発車する。待っていると見るからに西工の車体とわかる日産ディーゼル・西工のスペースランナーがやってきた。
日産ディーゼルはすでにバス製造から撤退していて、社名もUDトラックスに代わって久しい。西工も現在は会社自体が存在しないので、この組み合わせはもう新車で納車されることはありえないバスなのだ。
このバスは低速域からターボが利き始めるのがよくわかるバスで、タービンがいつも回っている音がする。信号も交通量も多く、それほど速度が出せる路線ではないし等速巡行できる道路でもない。それでもターボパワーを発揮させながら走るバスは、ファン的になかなか爽快だ。
中央線と東西線をスイッチしながら住宅街を結ぶ路線
宿08系統は新宿と中野というJRで行けば数分の距離を中央線と並走しつつ同じ中野を目指す東西線にもスイッチしながらきめ細かく住宅街を結んでいく重要な足だ。
今回はバスファン目線で特に西工製のバスにスポットを当てたが、現状では待っていれば乗れるので爽快で頼もしい、加給タービン音を聴きに乗ってみてはいかがだろうか。
