ひとつのバス事業者を掘り下げて紹介する、バスマガジンの名物コーナー、バス会社潜入レポート。今回は2018年に遡って、1月発売号で掲載した東海バス編を振り返って紹介する。
東海自動車は1917（大正6）年に設立され、翌年、現社名に変更。同一商号で営業を続けるバス事業者として、わが国最古の歴史を持ち、1971（昭和46）年に小田急電鉄の傘下に入った。
1999（平成11）年に地域ごとの運行会社を設立し、バスの運行業務を移管。東海自動車がそれらを統括し、グループ一体となって伊豆半島の足を担っている。
（記事の内容は、2018年1月現在のものです）
構成・執筆・写真／加藤佳一（B.J.エディターズ）
※2018年1月発売《バスマガジンvol.87》『おじゃまします！ バス会社潜入レポート』より
（東海バス特集 その1）
■5つの運行事業者が協調して沿線住民と観光客の足を担う
●古宇（こう）
東海バスグループは現在、9つの企業で構成されている。伊東市に本社を置く東海自動車は、グループ全体の事務管理や資金管理、車両の調達などを担当。
乗合バス・貸切バスの運行は、伊豆東海バス（熱海・伊東事業所）、南伊豆東海バス（下田事業所）、西伊豆東海バス（松崎事業所）、新東海バス（修善寺事業所）、東海バスオレンジシャトル（沼津事業所）が分担する。
さらに、車両の整備などを行う東海車輛サービス、郵便運送事業などを行う東海輸送、警備事業などを行う東海綜合警備保障もグループの一員。9社合計の従業員数は635人である。
JR東海道本線沿いの熱海・三島・沼津の3市では、市街地路線を運行。これらの一部は小田急グループ全体のバス事業再編の中で、2002（平成14）年に箱根登山鉄道から移管されたものである。このとき、芦ノ湖畔の元箱根港まで路線を延ばしている。
熱海市内では観光スポットを巡回する「湯～遊～バス」を運行。三島市ではコミュニティバス「せせらぎ号」の運行を伊豆箱根バスとともに受託している。
東伊豆ではJR伊東線の伊東駅を起点として、伊豆高原エリアに面的な路線を展開。観光スポットが点在するため観光客の利用率が高く、1990年代にはレトロ調バスも活躍していた。
南伊豆では伊豆急行の河津駅・下田駅、西伊豆では松崎・堂ヶ島、中伊豆では伊豆箱根鉄道の修善寺駅が拠点。これらを相互に結ぶ幹線は利便性が高く、高頻度で運行されている。また三島駅～修善寺駅～松崎間には特急・急行・快速バスも設定されている。
それぞれのエリア内で地域のニーズに合わせた生活路線を運行する一方、温泉などの観光資源が多いことから、観光客輸送も重要な使命である。シーズンのみに運行される観光路線も存在する。なお、2006（平成18）年には伊豆下田バスが廃業したことから、下田エリアで同社の路線を引き継いでいる。
観光客のニーズに応え、エリアごとのフリーパスを販売してきた東海バスグループ。2016（平成28）年にはさらなる利用促進をめざし、「全線フリーきっぷ」を発売した。また2017（平成29）年には全路線に系統番号を導入するなど、「わかりやすいバス・乗りやすいバス」への努力を続けている。
