やっぱり過酷すぎる?　私鉄の代替バスは“使える”のか!?

　国鉄／JRにとどまらず、私鉄もまた採算の合わない鉄道線を廃止することがあり、その後バスが走り始めるのは定番の流れだ。そんな私鉄の代替バスは、鉄道と同じ感覚で利用できるのだろうか。旧・名鉄三河線で検証してみた。

文・写真：中山修一

「山」と「海」に分かれる名鉄三河線

　現在20もの路線を運行している名古屋鉄道。中京地区を代表する大手私鉄であるが、これまでに廃止された路線の数も多い。その中に、愛知県豊田市の西中金〜西尾市の吉良吉田（きらよしだ）間64.8kmを縦断する形で結ぶ三河線が含まれる。

　名鉄名古屋本線の知立（ちりゅう）駅を境に、内陸へ向かう西中金方面には「山線」、三河湾を目指す吉良吉田方面は「海線」の通称が付けられている。

　三河線は今も現役の鉄道路線なので、代替バスと関係なさそうに見えるが、2004年に路線の両端・具体的には山線の猿投（さなげ）〜西中金間8.6kmと、海線の碧南（へきなん）〜吉良吉田間16.4kmの部分廃止を受けた経緯がある。

　名称こそ同じ三河線であるが、西中金〜猿投、猿投〜知立、知立〜碧南、碧南〜吉良吉田間で列車の運行が基本的には分割されていたため、それぞれ個別の路線として見ても良いほどだ。

　廃止された区間の晩年は、コストの問題から電車での運行をやめ、ディーゼルエンジンで動くレールバスが使われていた。言うなれば鉄道時代も“バス”が走っていたわけだ。

海線の代替バスに乗ってみる

　2004年4月の廃止以降は路線バスを使っての代替交通手段が採用され、今日まで続いている。

　鉄道代替バス＝本数が少なく接続も凶悪、利用が難しすぎてもはや過酷なスポーツ、みたいな印象を少なからず抱いてしまうが、名鉄三河線の代替バスはどうだろうか。

　今回は海線を試すべく、知立から名鉄三河線に乗り換えておよそ35分、現在の三河線の終点になっている碧南駅へと向かった。2019年に駅舎が建て替えられキレイに整備された碧南駅前のロータリーから、三河線レールバス区間の代替バスが発着している。

　海線代替バスの愛称は「ふれんどバス」だ。ところが駅前に「ふれんどバス」を冠したバス停標識はなく、名鉄バスの標識に吉良吉田駅行きの案内が掲示されている。

　時刻表を見ると、通勤通学時間帯が15〜30分おき、昼間と夜間は1時間おきと、鉄道の頃と変わらない本数が設定されている。代替バスとしては手堅い。

　碧南駅〜吉良吉田駅を結ぶ路線ながら、朝と夕方の便は碧南／吉良吉田双方の高校が始発または終点になっており、スクールバスの役割を兼ねているようだ。

　バスが来るまで約40分。駅から少し歩くと、レールバス区間の廃線跡を活用した遊歩道と記念公園の「碧南レールパーク」が見えてくる。

　駅前でジッと待っているより、レールパーク内を散歩していれば体感時間も短くなってちょうど良い。ただし遊歩道は片道2.3kmほどあり、端まで行ってしまうとバスを1本逃すかも…。

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